¿Puede una decisión tan sencilla como dejar de labrar el suelo mejorar la calidad del aceite de oliva y proteger el ecosistema del olivar frente a la sequía? Un estudio financiado por Mensoft y publicado en la revista internacional Forests (MDPI) demuestra que sí. El proyecto Olipasto24, desarrollado en colaboración con la Universidad Católica de Ávila (UCAV), aporta evidencia científica sobre ello. Y es que la conservación de la cubierta herbácea espontánea puede ser una alternativa más sostenible y productiva que el laboreo convencional en olivares mediterráneos.
¿Por qué investigar el manejo del suelo en el olivar?
El olivar es uno de los cultivos más representativos del paisaje mediterráneo. Ocupa millones de hectáreas en España y es pilar de la economía rural y de la biodiversidad. Sin embargo, prácticas agronómicas convencionales como el laboreo superficial (utilizado durante siglos para eliminar la vegetación herbácea entre los olivos) tienen consecuencias ecológicas significativas: erosión del suelo, pérdida de materia orgánica, reducción de la actividad microbiana y deterioro de la estructura edáfica.
En un contexto de cambio climático, donde las sequías son cada vez más frecuentes e intensas en la cuenca mediterránea, surge una pregunta clave: ¿qué estrategia de manejo del suelo permite al olivar ser más resiliente y productivo?
El proyecto Olipasto24: diseño y metodología
Para responder a esta pregunta, Mensoft financió a través de su Centro de I+D+i el contrato Olipasto24 con la Universidad Católica de Ávila (UCAV). El trabajo de campo se desarrolló en un olivar de la variedad Picual ubicado en Corral de Almaguer (Toledo), un entorno representativo del clima mediterráneo continental: veranos calurosos, inviernos fríos y una precipitación media anual de apenas 418 mm.
El estudio siguió un diseño experimental factorial completo, combinando:
- Dos regímenes de riego: secano (sin aporte adicional de agua) vs. riego estival complementario (alimentado con paneles solares).
- Dos prácticas de manejo del suelo: laboreo superficial convencional vs. conservación de la cubierta herbácea espontánea.
Se monitorizaron individualmente 48 olivos distribuidos en cuatro zonas replicadas. Para cada árbol se caracterizaron las condiciones de micrositio (suelo y capa herbácea) en marcos de muestreo de 50 × 50 cm, y se recogieron datos de hojas, frutos y aceite.
Los investigadores aplicaron técnicas estadísticas avanzadas — utilizando modelos lineales generalizados (GLM) seleccionando dichos modelos por criterio de información de Akaike (AIC) y un análisis de componentes principales (PCA) — para evaluar los efectos del manejo y del micrositio sobre el rendimiento y la calidad del olivo.
¿Qué se ha medido?
La investigación abarcó un análisis integral del ecosistema suelo-planta-fruto:
- Suelo: textura, pH, conductividad eléctrica, materia orgánica, carbonatos, nitrógeno total, fósforo disponible y metales intercambiables (Na, K, Ca, Mg, Zn, Fe, Cu, Mn).
- Cubierta herbácea: cobertura vegetal, riqueza de especies, composición florística, biomasa en materia seca y humedad.
- Hoja: contenido en nutrientes (N, P, K, Ca, Mg, Na, Zn, Fe, Cu, Mn) mediante análisis foliares.
- Aceituna y aceite: rendimiento por árbol y por hectárea, rendimiento graso en materia seca (FYDM), rendimiento industrial de extracción (IEY), contenido fenólico total, índice de madurez y estado fitosanitario.
Resultados clave: la cubierta herbácea marca la diferencia
Los resultados del estudio, publicados con revisión por pares en la revista Forests (Q1 en ciencias forestales), revelan hallazgos con implicaciones directas para la gestión del olivar:
| Indicador | Efecto del laboreo en comparación con la conservación de cubierta herbácea |
|---|---|
| Rendimiento industrial de extracción (IEY) | Se reduce en un factor de 0,81 en las áreas sometidas a laboreo |
| Rendimiento graso en materia seca (FYDM) | Se reduce en un factor de 0,96 en las áreas sometidas a laboreo |
| Índice de madurez | Se reduce en un factor de 0,92 en las áreas sometidas a laboreo |
| Estado fitosanitario | Presenta un deterioro en un factor de 0,65 en las áreas sometidas a laboreo |
En resumen: las áreas donde se conservó la cubierta herbácea presentaron mejor calidad de aceite, mayor contenido graso y un estado fitosanitario significativamente superior que las áreas labradas.
Además, el estudio identificó un efecto de doble estrés: cuando la ausencia de riego (secano) se combinó con el laboreo convencional, los rendimientos cayeron de forma drástica. Bajo esta condición de estrés combinado, el rendimiento en aceite por hectárea, el rendimiento industrial y el contenido fenólico total fueron considerablemente inferiores (0,50, 0,60 y 0,67 veces más bajos, respectivamente).
El papel del micrositio: suelo y vegetación como moduladores de calidad
Uno de los aspectos más innovadores de esta investigación es el análisis detallado de cómo las condiciones del micrositio —tipo de suelo, composición de la cubierta herbácea— influyen en la calidad final del aceite.
Entre los hallazgos más relevantes:
- Los suelos arenosos-limosos favorecieron mayores rendimientos de aceituna y aceite, mejor contenido graso y un índice de madurez más avanzado.
- Los suelos alcalinos con mayor contenido en carbonatos incrementaron el rendimiento industrial y los polifenoles del aceite, compuestos con reconocidos efectos cardioprotectores.
- Una cubierta herbácea con alta biomasa y dominada por gramíneas mejoró el contenido en magnesio, calcio, hierro y potasio en las hojas del olivo.
- Sin embargo, la presencia de especies ruderales invasoras (como Anacyclus clavatus o Hordeum murinum), muy demandantes de nitrógeno, redujo el estado fitosanitario y el rendimiento industrial.
Esto sugiere que no basta con conservar la cubierta herbácea: su composición importa. Establecer cubiertas de alta calidad, con mezclas diversas que incluyan leguminosas, puede potenciar aún más los beneficios sobre el olivar.
Implicaciones prácticas: hacia un olivar más sostenible
Las conclusiones del estudio tienen aplicación directa en la gestión agronómica del olivar mediterráneo:
- Sustituir el laboreo convencional por la siega repetida o el pastoreo extensivo controlado mejora la resiliencia del suelo, reduce la erosión y optimiza el uso de nutrientes.
- En condiciones de sequía, conservar la cubierta herbácea actúa como amortiguador hídrico, favoreciendo la retención de agua y la infiltración frente a la escorrentía.
- La gestión de la cubierta herbácea permite mejorar simultáneamente la productividad y la sostenibilidad del olivar, sin necesidad de insumos químicos adicionales.
Sobre la colaboración
Este trabajo ha sido posible gracias a la colaboración entre Mensoft Consultores S.L. y el grupo de investigación TEMSUS (Technologies and Methods for the Sustainable Management of Natural, Rural, and Urban Environments) y el grupo PROVECAv (Plant Production and Agrifood Quality Research Group) de la Universidad Católica de Ávila.
El artículo, firmado por Aida López-Sánchez, Juan Carlos López-Almansa, Cristina Lucini, María López (Mensoft) y Javier Velázquez, está disponible en acceso abierto en la revista Forests (MDPI): https://doi.org/10.3390/f17050602
Esta publicación reafirma el compromiso de Mensoft con la investigación aplicada y su capacidad para impulsar proyectos de I+D que generan conocimiento científico con impacto real en sectores como la agricultura y la agroforestería mediterránea.
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